革命性发现：地球上存在着一种新型的生命

在加利福尼亚一座湖泊里发现的细菌居然能够替换生命中必须的六大元素之一。这里所指的就是我们人类所知的、生命不可或缺的磷可以被砷这一剧毒性元素取代。这对于寻求外星生命的科学家而言无疑是一个革命性事件。

加利福尼亚莫诺湖 DR

在今年12月初的第一周，当美国宇航局将要在星期二公布有关宇宙生物的重大发现，这一发现可能会对寻求外星生命产生重大影响的消息传出后，全球网上一时各种传言纷飞，无奇不有。简言之，大多数网民相信，美国宇航局将要宣布，地球上存在着一种来自外星的有智慧的生命。

如果事实与上述幻想离得太远，但这一发现仍然震动人心：科学家们在加利福尼亚莫诺湖发现了一种新的生命形式，这一生命的不可思议之处在于，它居然能够把砷这种民间称之为砒霜的剧毒元素作为生命组成的最基本要素之一。科学家们在莫诺湖里发现的这一有机体只是一个简单的细菌，但它所具有的革命性的新陈代谢系统在天体生物学家眼中打开了新的光明前景：他们可以展开想象的翅膀，想象完全不同于我们的外星生命到底会是什么样的。
直到目前人们掌握的知识，凡生命都是由六种基本元素组成：这六种元素就是碳、氢、氮、氧气、硫、磷。但是，在加利福尼亚莫诺湖发现的这一生命打破了这一常识，磷可以被砷取代。

在微生物中用砷取代磷的设想在理论上存在过。但是科学家们始终认为，如果一种生物的构成缺少了磷，磷被砷取代，那应该是一种非常不稳定的微生物。但是，沃尔夫-西蒙领导的属于美国宇航局的天体生物学研究所发现的情形完全不同。他们向外界证实：事实上，这一细菌在吸纳了几乎让绝大多数生命都不能接受的剧毒元素后还能够正常地生存和繁殖。

加利福尼亚莫诺湖生存环境恶劣，条件极端。美国宇航局的天体生物学家决定到这座砷异常集中的湖里寻找细菌。找到后，他们把这些细菌放在完全不存在磷的环境里，迫使这些细菌把砷作为生命的基本要素之一。结果奇迹发生了。砷取代了磷，不光光在脱氧核糖核酸(DNA)里取代了磷，而且在三磷酸腺苷(ATP)里也取代了磷，后者被视为是细胞的能源储存库。毫无疑问，这样，一种新型的生命，一种部分建立在砒霜基础之上的生命就这样问世了。

这一发现可以说打开了人们的眼界。人类的梦想是要在地球之外，太阳系之外发现外星人，发现生命。但以往我们所说的生命都是建立在前面提到的六种元素基础之上。那么，从今以后，科学家们可以试着寻求另外一些元素组成的生命。加利福尼亚湖泊里发现的新生命，这一利用剧毒元素砷替换磷的新生命就是第一个明确的证据。这一证据告诉我们，其他形式的生命存在的可能性是有的，它等待着我们去发现。