西方优势是否正在终结

写作《决定人类走向的六大杀手级应用》这本书的尼尔‧弗格森是美国哈佛大学历史与商学院经济史学家，他被称为当前西方声誉最高、影响力最大的历史学者之一，专长贯通历史与财经两大领域，研究重心为经济史和帝国主义和殖民主义研究，他也是全球瞩目的美国外交政策权威评论者。2004年荣获《时代》周刊评选为「影响世界的100人」之一。

为什么西方国家最终在科技与进步上超越中国，进而称霸全球，一直是个西方历史学家未曾解决的问题。弗格森在书中用一种叙事的方法，运用大量的历史资料，试图解答两个重要议题，除了上次介绍过的“西方国家为什么能支配世界”，再一个问题就是“西方优势是否正在终结”？

弗格森认为，西方面临的危险不是像老年人一样缓慢衰弱，而是突如其来的崩溃。文明是一种高度复杂的系统，具有“从稳定急速转为不稳定的倾向”。弗格森举出几个例子，如古罗马、十七世纪中国的明朝、十八世纪法国的波旁王朝、二十世纪的大英帝国，与最近的苏联。他认为西方目前的金融危机很可能是内部开始腐烂的徵兆。

弗格森的这个念头是在什么时候或者说在什么背景下闪现的呢？作者在本书的前言：西方文明的兴衰中有这样的描述：是二○○五我首次走在上海外滩时想到的？还是在粉尘瀰漫的重庆，聆听中共官员描述眼前堆积如山的瓦砾堆日后将成为中国西南方的金融重镇时产生的？那是在二○○八年，我觉得我看到的那幅景象比同时间北京热闹进行的奥运开幕仪式更让我印象深刻。还是在二○○九年的卡内基音乐厅，我聆听中国杰出年轻作曲家，同时也是古典音乐东方化的代表人物，林安淇的悠扬乐曲中得到的啟示？我想大概就是到了这个时候，当二十一世纪第一个十年即将步入尾声之际，我的脑子裡闪过这么一个念头：我们正经历西方五百年优越地位的终结。

作者曾在《巨人：美利坚帝国的兴起与衰微》（Colossus: The Rise and Fall of America’s Empire, 2004）中提出警告，美国已不知不觉过度仰赖东亚资本来挹注本身失衡的经常帐与财政收支。美国是个从未以帝国自称的帝国，它的衰颓与没落不是因为恐怖份子进犯国门，也不是因为流氓政权资助恐怖份子，美国步入衰弱的真正祸首其实是帝国内部核心的金融危机。二○○六年下半年，当作者在一次对话中谈到“吝嗇的中国与挥霍的美国之间难以维系的关系”时，就已看到了全球金融危机即将来临的重要征兆。弗格森指出，如果美国人没有廉价的中国劳动力与资本供他们恣意消费，那麼二○○二年到二○○七年的泡沫也不会如此严重。

弗格森在书中指出，二○○九年夏天过后，第二次经济大恐慌的危险逐渐消散，但危机尚未完全解除。然而，整个世界却起了变化。金融危机造成全球贸易恐慌性的崩溃，与金融信贷紧缩一样，一般预期贸易量的减少将重创亚洲几个出口仰赖西方的大经济体。然而，中国藉由大规模的信贷扩张来推动高效能的政府刺激方案，使中国的经济成长在这场危机中仅受到些微的影响。几乎没有任何专家预期到中国能有如此杰出的表现。把规模达十三亿人口的大陆经济当成一个巨大的新加坡来经营确实很困难。

作者认为，中国似乎越来越有可能藉由工业革命而持续扩张，并且在十年内超越美国的国内生產毛额，正如日本在一九六三年超越英国一样。

过去五百年来，西方实际上一直凌驾於世界其他地区之上。西方与中国的所得差距早在十七世纪就已出现，而且不断扩大，这种趋势直到一九七○年代末（如果不是更晚的话）才出现转折。此后，双方的所得差距开始以惊人的速度缩小。金融危机凸显出一个更关键的问题：西方现在还具有优势吗？