在一张神秘的1608年中国地图上，有山有水，有树木植物，有花朵蝴蝶，当年的中国人以中国特色的绘画艺术方式，绘制出一张中国和邻近国家的地图和海图，北到日本，南到爪哇岛，西到印度洋，东到“香料群岛”。这张美仑美奂的地图在英国牛津大学伯德来恩图书馆地下室里曾经沉睡了3个多世纪。
《约翰-塞尔登丢失的地图》(La Carte Perdue de John Selden)一书讲述就是这张地图的故事，该书作者是加拿大温哥华哥伦比亚-大不列颠大学教授和著名汉学家蒂莫西·布鲁克(Timothy Brook)先生，该书最近被法国的Payot出版社从英文翻译成法文出版。
这是一本面对广大读者的历史专著，凭借一幅神奇的中国地图和海图，该书将读者带回到三四百年前的欧洲和亚洲，从莎士比亚时期英国知识精英约翰-塞尔登和一幅中国地图的故事，到那个时代航海探险，与东方香料等物资相关的海上贸易，这本书试图呈现三四百年前被称为“中国海”的南海海域的风云翻卷，东西方经济文化间的交流碰撞。
加拿大汉学家蒂莫西·布鲁克教授毕业于美国哈佛大学，曾经出版过多部有关中国历史的研究专著，美国哈佛大学出版社(Harvard University Press)在2007年到2010年间，出版了一套《中国帝国历史》(Histoire de la Chine impériale) ，其中就凝聚了蒂莫西·布鲁克教授的指导编撰之劳。
也在中国上海大学任教的布鲁克教授在研究教学之余，醉心于写作，他以历史为题材先后写成了几部面向大众读者的书，(《 Chapeau de Vermeer》).(《 Le XVIIe siècle à l’aube de la mondialisation》)，向我们呈现出17世纪就开始的“全球化”，即东西方之间的航海交往通商，这些书籍译成法文后都受到欢迎。 《约翰-塞尔登丢失的地图》则是一本刚刚被译成法文出版的布鲁克教授新作。
也许首先需要介绍的是：谁是书名里提到的这位约翰-塞尔登(John Selden)？约翰-塞尔登是拥有上述中国地图海图的最后一位主人，他也是英国16、17世纪著名人文主义学者、法学家、历史家，是英国最重要的宪法奠基人之一。1621年，37岁的塞尔登与69岁的科克一起写下英国下院的抗议书，之后两人均被投入伦敦塔。后来成为议员后又与科克起草了1628年的权利请愿书，再次被关进伦敦塔。与英国政治历史密切相关的塞尔登还是一位著名的东方学者（orientalist），这也许就是他收藏这幅神秘的中国地图的原因。约翰·弥尔顿曾经盛赞称塞尔登是“英国以博学传世的第一人”。
让我们再回到这本书的主角之一，即这幅确实存在的中国17世纪地图和海图，它与当时世界其他地方的地图相比有非常独特之处：首先是篇幅大，高一米六，宽一米，是同时期最大的地图。其次这是一幅壁挂地图，而不是航行旅行时携带的小地图，由于是挂在墙上，就有了很强的艺术观赏功能，全图完全是手工绘制，饱含当时的中国绘画艺术特色。
这幅1608年的中国地图是如何来到英国的？又如何在牛津大学最古老的图书馆里沉睡了300多年？这些难解之谜就成为作者描绘17世纪世界航海探险通商历史的钥匙和路线图。该书试图将读者带到一支17世纪中国大船的浪迹里，并向读者呈现出：17世纪中国雄心勃勃的船长，一条条商业通道，不同人员交往，各种货物交流，这些宝船满载着珍贵的香料，易碎的瓷器和日本色情画，从东到西，从日本长崎到印度果阿，从广州到马尼拉，再到阿姆斯特丹，安特卫普或者伦敦。
该书的历史背景广阔，情节复杂悬念重重，描述结构也极具特色，受到英美出版界的称赞。它让人回到三四百年前的那个世界大历史的潮流之中。英国《金融时报》评论说：《约翰-塞尔登丢失的地图》这本书本身如同亲历一次海盗之旅，充满了那个时代才有的私语和秘密，也显示出那个时代特有的智慧敏锐和洞察力。
读这本书可以了解三四百年前的西方和东方，以及不同文明间的碰撞历史，其中有关中国南海的内容更有其现实意义。
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