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重新评估小天体袭击地球的危险

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地球上遭遇外来小天体―流星、陨星、小行星的袭击并不罕见,只不过遭遇到的绝大部分都是它们的“碎片”,最后能够来到地球的,经过地球大气层“过滤”,一般体积很小,可能造成的危险几乎被忽略。虽然民间有说法,命运不济的时候,一片树叶落到头上,也会砸破头。很少有人认真去想这些碎片带来的后果。但是,一个科学基金会提醒人们说,对外来天体袭击地球造成的危险程度应重新评估。

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一般人几乎没感觉,从2000年到2013年,在地球大气层侦测出的26颗小行星撞击事件的危险程度应重新评估。这26起小行星撞击事件所释出的能量,多半在1到10千吨TNT黄色炸药爆炸当量,有3起在10到20千吨,有两起甚至超过20千吨。比较一下,1945年广岛原子弹能量也只有15千吨。

十几米直径大的陨星造成的冲击就可以摧毁整整一座村庄。然而对它们的危险评估还应该再提升。这是来自美国B612基金会发出的警告。这个专门研究外来天体袭击地球的基金会的名字来自一颗小天体,而这颗小天体的名字则取自于法国作家圣埃克苏佩里著名作品『小王子』。作品主人小王子就生活在这样一颗叫做B612的小星球上。所有退役的宇航员全部集结在这个以避免小行星撞击地球为天职的私人基金会里。他们要做的就是要清楚地辨别和评估每一颗可能撞向地球的小天体的危险程度。

根据基金会提供的最新资料,跟通古斯大爆炸类似的外来天体袭击地球事件所造成的危险至少比过去所做出的评估大出三倍。一般认为,具有这样超级破坏力的小天体落到地球上的机遇一个世纪只会发生一次。1908年,一个直径45米的外来天体在西伯利亚上空爆炸后,引发相当于500万吨TNT炸药爆炸的能量,毁灭了西伯利亚2000平方公里的森林。
这一对外来天体袭击地球造成的风险所做出的新评估依据来源于联合国“全面禁止核试验条约组织”对26次从2000年到2013年发生在地球大气层的超过一公吨TNT炸药能量的录音分析。这些爆炸并非由核弹引起,而是由太空中解体的以每小时1万公里速度与地球轨迹擦身而过的小天体引起的。以上26次爆炸中最重要的一次发生在距离俄罗斯车里雅宾斯克市上空27公里的高空。时间在2013年2月。事件发生时,当地人陷于绝望的恐怖中,数千座房屋的门窗玻璃都被震碎。这块小天体大约直径20米,在大气层解体后引发的爆炸力相当于600千吨的黄色炸药。比1945年美国人投掷在日本广岛市的原子弹的能量还要大出四十倍。这次造成的后果还算有限,因为爆炸发生在深空。

在地球大气层发生的以上26次爆炸中,超过70℅的发生在大洋上空。这是地球上三分之二的地面被大洋覆盖的直接后果。因此,虽然造成的冲击并不小,但对生活在陆地上的人来说很侥幸。

B612基金会新的评估值对于更进一步认识外来天体撞击地球的危险极有价值。因为它带来了不为人们所熟悉的一些往往容易忽略的小天体的信息。美国宇航局基本查明大部分直径在一公里以上的危险小天体,它们有可能会在某一天切入地球。但是,那些尺寸很小,只有十几米到几十米的小天体,从地球上观测很困难,但远远不能低估它们潜在的危险,它们又是突然“光临”地球。比如,以上提到的26颗联合国“全面禁止核试验条约组织”所统计的小天体,其中一颗小天体是在就要撞到地球前几个小时才被观察到。

B612基金会希望募集到四亿五千万美元,以发射“前哨”红外线天文望远镜。这个天文望远镜的功能就在于统计所有可能对地球构成危险的小天体。
 

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